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L'année du grèbe castagneux

Le grèbe castagneux est une espèce relativement sédentaire dans nos pays d'Europe de l'Ouest et seul le gel prolongé des étangs et des cours d'eau où il trouve refuge durant la mauvaise saison le contraint à quitter son territoire pour des cieux plus cléments. Dès le mois de février et durant le mois de mars, les sites de reproduction sont de nouveau occupés.
Comme tous les grèbes, le castagneux construit un nid plus ou moins flottant, accroché à la végétation aquatique ou riveraine toujours luxuriante. Il peut être construit près de la berge, au milieu d'une roselière, utilisant une vieille branche émergée ou les rameaux d'un arbuste tombant dans l'eau comme point d'amarrage. 5 à 6 oeufs sont déposés dès le mois d'avril et des secondes pontes ou des pontes de remplacement peuvent avoir lieu jusqu'au mois d'août. L'incubation dure 3 semaines et les jeunes, nidifuges, accompagnent leurs parents et viennent trouver refuge sur leur dos lors de leur promenade quotidienne. Ils ne sauront néanmoins voler qu'à l'âge d'1 mois et demi.
Une dispersion estivale des oiseaux autochtones précède la migration d'oiseaux originaires de régions plus septentrionales qui viennent grossir les effectifs de castagneux dans nos régions en hiver. Pourtant, peut-être à cause de sa discrétion durant la mauvaise saison, les effectifs hivernants comptés en France sont nettement inférieurs à ceux que l'on pourrait attendre. Cet artéfact est certainement lié au fait que notre plus petit grèbe hiverne essentiellement sur les cours d'eau et que les compteurs hivernaux d'oiseaux d'eau ne recensent correctement que les plans d'eau. Ou alors il existe une migration sur laquelle nous disposons de fort peu de renseignements.

Où voir le grèbe castagneux

Le grèbe castagneux est présent de façon relativement uniforme sur l'ensemble de nos pays, Corse comprise, sans toutefois être abondant. Durant la période de reproduction, il faut le rechercher sur tous les types de plans d'eau où une végétation aquatique ou riveraine suffisamment abondante lui permet de dissimuler son nid. Parmi les grèbes, c'est celui qui peut nicher dans des endroits dont la surface en eau est la plus réduite ; cela est peut-être lié à sa taille mais plus vraisemblablement au fait que son régime est nettement moins piscivore que les autres grèbes et qu'il peut trouver, même dans de petits plans d'eau, suffisamment de larves d'insectes et d'invertébrés aquatiques pour subvenir aux besoins de sa nichée. Durant l'été, le grèbe castagneux se montre rarement à découvert au milieu d'un étang, sauf si la végétation aquatique flottante (nénuphars) est bien développée. Il faut plutôt le rechercher aux bords des rives et en fait, on l'entend plus qu'on ne le voit.
En hiver par contre, de petits groupes peuvent se méler aux autres oiseaux d'eau hivernants au milieu des plans d'eau mais sa particularité est de coloniser les cours d'eau au débit assez faible comme les grandes rivières et les fleuves. Certains oiseaux passent la mauvaise saison dans des ports de pêche en bord de mer même si le castagneux est certainement le moins maritime de nos grèbes.

Observer le grèbe castagneux

Petit boule de plumes flottant sur l'eau comme un bouchon de liège, le grèbe castagneux se montre rarement inactif. Plongeant sans cesse à la recheche des ses proies aquatiques, il est en fait assez difficile à observer car il reste peu de temps à la surface lorsqu'il est en pêche active.
En période de nidification, mêmes problèmes pour l'apercevoir car ses parades amoureuses pourtant fort bruyantes se passent à l'abri des regards au cur des roselières.
Toutefois, son observation est quand même relativement aisée, notamment lorsque des individus se reposent au milieu d'un plan d'eau en compagnie des foulques macroules et des grèbes huppés. En tout temps, il est très rare de le voir voler.

De quoi se nourrit le grèbe castagneux

Identifier le grèbe castagneux

Le grèbe castagneux est de loin le plus petit de nos grèbes et sa taille minuscule est un facteur important à prendre en compte pour son identification. Par ailleurs, en tout plumage, c'est certainement le grèbe qui possède le moins de blanc sur son plumage, notamment au niveau de la tête.
En période nuptiale, le castagneux se reconnaît à son plumage brun sombre, à son cou roux et à la tache claire à la base de chaque côté du bec. En hiver, l'adulte pourrait être confondu avec un grèbe à cou noir mais son plumage apparaît toujours beige sale et ne possède pas de zone blanche immaculée. Seul l'arrière du corps, souvent ébouriffé, apparaît plus blanc.
Dans tous les cas, sa silhouette rondelette est caractéristique.

Entendre le grèbe castagneux

Le moins que l'on puisse dire est que le grèbe castagneux ne fait pas partie des oiseaux les plus discrets. Durant toute l'année, il ne peut s'empêcher, surtout s'il est en petite troupe, d'émettre son chant roulé, sorte de hennissement ou de trille parfois confondu avec le chant de la femelle du coucou gris, que l'on a peu l'habitude d'entendre de la part d'un oiseau aquatique.

Le grèbe castagneux et l'homme

Espèce protégée par la loi, le grèbe castagneux n'a rien à craindre de l'homme. Seule la pollution des eaux où il vit, engendrant une mortalité de ses proies invertébrées, peut entraîner une raréfaction de ce petit grèbe. Cette espèce possède des effectifs stables dans nos pays d'Europe de l'Ouest.

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